A startup de inteligência artificial chinesa deveria cotar ações na sexta-feira (10) em sua oferta pública inicial em Hong Kong, onde planeja levantar até US$ 767 milhões (cerca de R$ 4,3 bilhões). Contudo, seus preparativos para um IPO foram ofuscados: o Tesouro americano proibiu no mesmo dia o investimento dos EUA na empresa, que disse apoiar o uso da China de tecnologia de vigilância repressiva, chamando a ação de parte de um amplo esforço para unir democracias contra estados autoritários. A sanção adiciona a companhia de reconhecimento facial SenseTime a uma lista de 59 empresas chinesas nas quais cidadãos e entidades dos EUA estão proibidos de investir. O governo ampliou a lista para incluir empresas que afirmam apoiar a vigilância militar e estatal da China.
O governo Biden anunciou a ação junto com novas sanções contra indivíduos que informou serem responsáveis pela repressão e abusos dos direitos humanos em Bangladesh, Mianmar e Coréia do Norte. Também anunciou uma parceria com outras democracias para apertar os controles de exportação de tecnologia que pode ser usada para repressão. As medidas “enviam uma mensagem de que as democracias ao redor do mundo agirão contra aqueles que abusam do poder do Estado para infligir sofrimento e repressão”, explicou o secretário adjunto do Tesouro Wally Adeyemo em um comunicado. O Departamento do Tesouro, que supervisiona a lista de proibição de investimentos, afirmou que o SenseTime “desenvolveu programas de reconhecimento facial que podem determinar a etnia de um alvo, com um foco particular na identificação de uigures étnicos”, uma população de minoria muçulmana perseguida na China.
Através de e-mail, a porta-voz da SenseTime, June Jin, esclareceu que a empresa se opõe veementemente à designação e às acusações que foram feitas em relação a ela. “As acusações são infundadas e refletem um mal-entendido fundamental de nossa empresa”, escreveu Jin. “Lamentamos ter sido pegos no meio de disputas geopolíticas.”
A sanção contra a SenseTime complicará seus preparativos para listar suas ações na Bolsa de Valores de Hong Kong através de uma oferta pública inicial. SenseTime é uma das maiores empresas de inteligência artificial da China, emparelhando câmeras e algoritmos de software para usos que incluem verificação de identidade e monitoramento se um motorista está sonolento ou distraído. Em 2018, vários fundos de capital de risco dos EUA investiram na SenseTime, incluindo Tiger Global Management e Glade Brook Capital Partners, conforme o provedor de dados de mercado Pitchbook.
